Un village d’Arcadie prépare les noces d’Orphée et d’Euridice. Mais soudain la nymphe Daphné vient nous apprendre qu’Euridice est morte, mordue par un serpent. Orphée descend alors aux Enfers pour l’arracher à la mort. Malgré l’interdiction formelle de libérer une âme des Enfers, Pluton se laisse fléchir par le chant d’Orphée et lui permet de remonter sur terre avec elle. Après quelque inquiétude des bergers dans l’attente du retour d’Orphée, le couple réapparaît enfin. On célèbre en chœur les louanges de la poésie et de l’amour triomphants de la mort.

Inventant le fameux recitar cantando, Peri cherche à retrouver la mélopée des tragédies grecques, un chant prenant « une forme médiane entre parlé et chanté ». C’est un véritable choc pour les auditeurs. C’est cela que Les Épopées donnent à entendre dans leur interprétation, non plus des hauteurs de notes, mais des hauteurs de déclamation. « L’effet est saisissant » dit Denis Morrier, grand spécialiste du Seicento, à propos de leur Ritorno d’Ulisse in Patria de Monteverdi.